“Tendré cuidado”, dije. “Michael… ¿puedo preguntarte algo?”
“Por supuesto”.
“Clare reservó este crucero, ¿verdad?”
Una pausa. “Sí. Lo hicimos juntos”.
“Entonces, ¿por qué mi billete es solo de ida?” Pregunté con dulzura, como si acabara de darme cuenta.
Otra pausa, esta vez más larga.
“Papá”, dijo con forzada paciencia, “te dije que no te preocuparas por los detalles. La agencia de viajes se encarga de todo. Tú relájate”.
“Estoy segura”, respondí con voz suave. “Pero me gusta entender las cosas. No quiero quedarme tirada”.
“No te quedarás tirada”, espetó, y luego se suavizó al instante. “Lo siento. No quería decir eso. Solo… Papá, confía en mí. Disfruta de las vacaciones. De eso se trata”.
Me permití parecer insignificante. “De acuerdo. Si tú lo dices”.
“Bien”, dijo, con el alivio volviendo a su voz. “Llámame mañana y cuéntame cómo te fue en tu primera noche”.
“Lo haré”, dije en voz baja.
“Te quiero, papá”.
Tragué saliva. “Yo también te quiero”.
Al terminar la llamada, se me revolvió el estómago como si hubiera tragado algo agrio. Había esquivado la respuesta.
El internet era lento y caro, y la habitación olía ligeramente a papel viejo y limpiador de alfombras. Me senté frente a una computadora y escribí un breve correo electrónico a Frank Harrison, manteniéndolo vago por si alguien lo monitoreaba.
Me apunto. Confirmado el viaje de ida. Por favor, revisen las finanzas de Michael. Posibilidad de apuestas. Actualizaré. —Robert
Luego salí de la biblioteca y fui directo al casino, no a jugar, sino a observar.
El casino era ruidoso y brillante, una cueva de luces parpadeantes y pitidos electrónicos constantes. La gente estaba sentada encorvada sobre las máquinas tragamonedas como fieles, metiendo billetes en bocas de metal. En las mesas, las manos se movían rápido, las fichas tintineaban, las risas subían demasiado fuerte y se apagaban demasiado rápido.
Observé las caras.
La emoción voraz de una victoria. La indiferencia agotada de una derrota. La forma en que la desesperación lleva a la gente a perseguir lo que ya se ha perdido.
Y comprendí, con una claridad enfermiza, cómo un hombre podía convencerse a sí mismo de cualquier cosa cuando se estaba ahogando.
Michael no solo era un desagradecido.
Estaba desesperado.
Y la gente desesperada hace cosas terribles mientras se dice a sí misma que no tiene otra opción.
Esa noche, Carl me encontró de nuevo en la cena.
No me preguntó si podía sentarse. Simplemente se sentó en la silla frente a mí como si nos conociéramos de años.
"Robert", dijo en voz baja, "he estado pensando en ti".
Tragué saliva, inquieta. "¿En mí?"
"No estás aquí para relajarte", dijo. "Estás aquí por otra cosa. O estás huyendo de algo, o estás planeando algo".
Las palabras me impactaron demasiado. Mis dedos se apretaron alrededor del tenedor.
La mirada de Carl permaneció firme, sin indagar, sin dramatismo. Simplemente paciente.
Por un momento, pensé en mentir de nuevo. Pero mentir ya casi me mata. Y algo en el rostro de Carl me decía que no reaccionaría con incredulidad ni compasión. Parecía un hombre que entendía que la vida puede volverse fea sin previo aviso.
“Carl”, dije lentamente, “¿alguna vez has descubierto una traición tan profunda que cambia tu forma de ver todo?”
Su mirada se suavizó. “Sí”.
“Entonces sabes lo que te hace en el estómago”, murmuré. “Cómo te hace sentir como si el mundo hubiera cambiado”.
Carl asintió una vez. “Dime”.
Respiré hondo. Sentí un sabor a sal, vino y miedo.
“Mi hijo intenta matarme”, dije en voz baja, plana, casi clínica. “Me envió a este crucero. Billete de ida. Lo oí planeando que pareciera un accidente”.
Carl no se quedó sin aliento. No se recostó como si yo fuera contagioso. Su expresión se tensó, seria ahora, como si una pieza de un rompecabezas hubiera encajado.
“¿Qué tan seguro estás?”, preguntó.
“Lo oí”, respondí. “Escuché sus palabras. Lo oí hablar de mi póliza de seguro y de vender mi casa como si fuera un plan.”
Carl me miró fijamente un buen rato y luego dijo en voz baja: “De acuerdo. Empieza desde el principio.”
Y así lo hice.
Le hablé del sobre dorado. Del extraño brillo en la sonrisa de Michael. De la llamada con Clare. De cómo la voz de mi hijo se había vuelto fría cuando creía que no lo escuchaba.
Cuando terminé, Carl se quedó en silencio un instante, con la mandíbula apretada.
“Esto es serio”, dijo finalmente. “Y estás en verdadero peligro.”
“Lo sé”, respondí, y mi voz tembló ligeramente a pesar del esfuerzo. “Contraté a un investigador privado. Pero necesito más. Necesito testigos. Necesito pruebas que no puedan descartarse como la paranoia de un viejo.”
Carl asintió lentamente. “Tienes razón.”
Se inclinó hacia delante. “¿Crees que Michael tiene a alguien en este barco ayudándolo?”
La pregunta me dio escalofríos. “No lo sé”, admití.
“Es posible”, dijo Carl. “Tripulación, o alguien que se hace pasar por pasajero. Si planeó esto, no lo dejó al azar”.
Eché un vistazo al comedor y de repente vi a los desconocidos de otra manera. Cada rostro sonriente se convirtió en una amenaza potencial.
Carl bajó la voz. “Entonces tenemos que limitar tu exposición. No aceptes bebidas. No camines solo de noche. Y no salgas a ese balcón”.
Se me secó la boca. “¿Cómo supiste que tengo balcón?”
Carl me miró con calma. “Los camarotes de la cubierta 8 como el tuyo suelen tenerlos. Pero sobre todo, lo sé porque los hombres que planean accidentes tienden a elegir lugares con privacidad”.
La forma en que lo dijo me puso los pelos de punta.
Continuó: “Te sugiero esto: no duermas en tu camarote esta noche”.
Lo miré fijamente. “¿Qué?” “Mi suite tiene una sala de estar y un sofá cama”, dijo. “Puedes quedarte ahí. Si alguien viene a buscarte al 847, no te encontrará”.
La oferta me impactó con una fuerza inesperada. No por ser dramática, sino por la simple amabilidad de un hombre que no me debía nada.
“No puedo pedirte que te arriesgues a eso”, dije con un nudo en la garganta.
Carl la descartó con un gesto. “Robert, crié a cuatro hijos y enterré a una esposa. He lidiado con cosas peores que un hijo codicioso. Y, francamente”, añadió con una leve sonrisa, “hace mucho tiempo que no tengo una aventura que valga la pena contar”.
Esa noche, Carl me ayudó a trasladar algunas cosas esenciales a su camarote. Artículos de aseo. Una muda de ropa. Mis medicamentos. El cargador del teléfono.
Su suite era más grande, más cálida. Olía ligeramente a colonia y café. La puerta del balcón…
